Quand notre mobile crée des conflits en Afrique...

"Je vais vous parler d'un métal rare, le Coltan, fabriqué dans une région très particulière du monde, l'Ituri. Le Coltan est un minerai composé de deux corps distincts, la colombite et la tantalite. C'est un métal qui contient de l'uranium 238, du thorium 232, radioactifs et surtout (pour un tiers) du tantale, un élément métallique deux fois plus dense que l'acier, hautement résistant à la chaleur et à la corrosion et qui a aussi la caractéristique rare d'emmagasiner et de relâcher une charge électrique. Et il sert à quoi?

Le tantale est une matière essentielle utilisée sous forme de poudre dans les condensateurs et les équipements électroniques miniaturisés et portables dont les téléphones mobiles, caméras vidéo, ordinateurs, mais aussi les équipements chirurgicaux, les lames de turbines pour les avions, missiles, réacteurs chimiques en chaîne... Or c'est un élément extrêmement rare. On ne trouve du tantale que sous forme de Coltan. Et on en produit moins de 1700 tonnes par an dans le monde. Le Canada en produit en petite quantité. L'Australie et le Brésil sont des gros producteurs mais ne peuvent répondre à la demande mondiale, qui ne cesse de croître.

Plus de 80% est produit en Afrique, dont plus des 3/4 dans deux pays, la République démocratique du Congo et le Nigéria. La région du Kivu au sud de l'Ituri fournit environ le 5ème de la production mondiale soit 350 tonnes de tantale. Dans cette région, il est devenu un enjeu stratégique. Le Coltan peut aisément être extrait en surface avec des pelles et des tamis. Il est deux à trois fois plus rentable que l'or et surtout bien plus que l'agriculture. Un creuseur de Coltan peut gagner jusqu'à 50 euros par semaine, soit 6 mois du travail d'un paysan cultivant des haricots dans la région des grands lacs. Or ce sont des régions de confits entre deux ethnies, les Hema, qui sont des pasteurs, et les Lendu, qui sont des agriculteurs, un peu comme l'opposition entre les Tutsi et les Hutus. Ironie du sort: nos objets nomades menacent la vie de certains des derniers nomades du monde.

S'ajoutent des pillards et l'armée rwandaise venus chercher ce matériau rare, soit en 20 ans de conflits, 3 millions de morts. En plus, ce sont des parcs naturels où vivent de très rares gorilles.

 Il y a donc un lien entre votre téléphone portable, les massacres ethniques et la protection des gorilles en Afrique. Et on ne peut pas s'en passer? Impossible : d'abord, personne ne sait comment faire sans tantale. Et personne ne sait trouver du tantale hors du Coltan. Malgré une augmentation substantielle prévue de la capacité minière de l'Australie, la demande de tantale augmentera toujours plus vite que l'offre et les gisements d'Ituri resteront d'une importance stratégique. On ne peut pas le récupérer? Il y en a environ 100 milligrammes par téléphone portable et en poudre. Et c'est très difficile à récupérer. Et il est d'autant plus dommage de ne pas le récupérer qu'il est très dangereux et radioactif, ce qui nous ramène d'ailleurs à la mythologie grecque où Tantale, roi de Phrygie, vola la nourriture des dieux de l'Olympe, l'ambroisie, source d'immortalité pour l'offrir aux hommes. Les dieux le condamnèrent aux enfers à vivre en permanence noyé dans un lac tout en étant sans cesse assoiffé. On ne peut trouver de meilleure métaphore de la folie des hommes : la soif crée la soif, le désir crée le désir."

Jacques Attali,

Europe 1, le 30 septembre 2007